Comença PIXEurope, una iniciativa de 400 milions d'euros que pretén accelerar el desenvolupament de xips fotònics a Europa

Representants de 20 entitats d'11 països europeus es van reunir recentment a l'ICFO per impulsar PIXEurope, una nova i ambiciosa iniciativa finançada per la Comissió Europea, a través de l'Empresa Comuna Chips (Chips Joint Undertaking), per accelerar el desenvolupament de la tecnologia de xips fotònics, un component essencial en el en el futur de la computació dalta velocitat, les comunicacions i els sistemes dinformació quàntica, per esmentar només alguns.

Més de 80 representants d'Àustria, Bèlgica, Espanya, Finlàndia, França, Irlanda, Itàlia, Països Baixos, Polònia, Portugal, i Regne Unit es van reunir per presentar, debatre i intercanviar idees i donar inici a aquesta ambiciosa iniciativa, el que té com principal objectiu utilitzar equips d'última generació per desenvolupar tecnologies i processos innovadors per a circuits fotònics integrats, incloent-hi el disseny, la fabricació de xips i la integració híbrida, fins a l'empaquetat, les proves i la fiabilitat, i així permetre una transició més ràpida de les tecnologies fotòniques emergents crítiques des de la investigació a processos escalables per impulsar el creixement de la fabricació a gran escala a Europa.

Coordinada per l'ICFO, PIXEurope és la cinquena línia pilot seleccionada per la UE. S'han seleccionat considerant les sinergies amb les altres quatre línies pilot anteriors, liderades per IMEC a Bèlgica (línia pilot NanoIC), CEA-LETI a França (línia pilot FAMES), Fraunhofer a Alemanya (línia pilot APECS) i CNR a Itàlia (línia pilot WBG).

Durant els propers 10 anys i durant la fase operativa, la línia pilot "permetrà als fabricants impulsar la capacitat de producció i el potencial d'innovació de les empreses europees a un nou nivell, permetent desenvolupar i fabricar prototips dels seus productes basats en xips fotònics", comenta Valerio Pruneri, Professor ICREA, Líder de Grup i director de la Linia Pilot. Com a director de la línia pilot, destaca que “PIXEurope és la primera Línia Pilot de Xips Fotònics a Europa que unifica diversos materials, processos i tècniques d'integració que permetran el desenvolupament i demostració de dispositius i sistemes per a totes les aplicacions on la fotònica és una tecnologia clau”.

Per aquest motiu, PIXEurope donarà suport a les organitzacions de recerca per buscar tancar la bretxa entre el laboratori i la fàbrica explotant nous resultats científics i tecnològics i accelerant el camí cap a la comercialització d'aquesta investigació, en particular mitjançant la transferència de processos i tecnologies a la indústria, com a fabricants i integradors verticals.

La importància de la fotònica

Els xips fotònics, que utilitzen llum en lloc d'electricitat per fer càlculs i transmetre informació, prometen revolucionar una àmplia gamma d'indústries, des de centres de dades i telecomunicacions fins a sanitat i defensa. Aquests, o més específicament, els circuits fotònics integrats (PICs per les sigles en anglès), constitueixen la tecnologia clau de molts productes i aplicacions que utilitzem diàriament. Aplicacions com les comunicacions i la ciberseguretat, la robòtica de sensors, els productes i serveis de consum, o fins i tot la intel·ligència artificial, les tecnologies quàntiques i els dispositius mèdics i de diagnòstic, ja utilitzen tecnologies fotòniques i el seu ús augmentarà significativament en un futur proper.

Per tant, en reconèixer tant el potencial tecnològic com l'oportunitat econòmica, aquesta nova iniciativa està dissenyada per impulsar la investigació, la inversió en infraestructura i el desenvolupament de talent en aquest camp crític. És més, busca impulsar aquesta tecnologia i el seu desenvolupament a Europa i per a la indústria europea, on PIXEurope contribueix a la política de sobirania europea mitjançant el seu enfocament a la construcció d'una sòlida cadena de subministrament de fabricació europea.

La importància de PIXEurope per a Europa

"Això és més que una fita científica: és un punt d´inflexió per a la regió", esmenta el Prof. Peter O'Brien, cap del Grup d'Empaquetat Fotònic de l'Institut Nacional Tyndall a Irlanda. "A l'invertir en tecnologies fotòniques d'avantguarda, no només impulsem la innovació, sinó que també assentem les bases per a un lideratge econòmic sostenible a l'era digital". Destaca que ell està “encantat de col·laborar a PIXEurope perquè, sens dubte, necessitem que Europa ampliï les seves capacitats fotòniques integrades, i el consorci PIXEurope està preparat per afrontar aquest gran repte”.

D'altra banda, Kevin Williams, President del Grup d'Integració Fotònica de la Universitat Tècnica d'Eindhoven als Països Baixos, es mostra especialment satisfet que "PIXEurope facilitarà l'àmplia adopció de circuits fotònics integrats avançats produïts mitjançant kits de disseny estandarditzats i processos de fosa pioners a Europa. Els xips fotònics avançats oferiran avenços revolucionaris en velocitat, eficiència energètica i precisió”.

Finalment, pel que fa al finançament a nivell nacional, el suport del Ministeri de Transformació Digital i de la Funció Pública del Govern d'Espanya i la Generalitat de Catalunya a un programa com a PIXEurope demostra un compromís ferm amb el foment de la innovació digital, la promoció de l'intercanvi cultural i l'enfortiment dels ecosistemes tecnològics europeus. En donar suport a aquesta iniciativa, aquestes institucions no només impulsen el talent local i les startups, que necessiten accelerar els processos de producció i, per tant, reduir els costos de fabricació, sinó que també posicionen Espanya i Catalunya com a centres líders en innovació digital dins de la Unió Europea.

Hub tot-en-un amb accés obert i punt d'accés

Aquest programa estratègic aplega institucions acadèmiques líders, socis de la indústria i actors governamentals amb la visió compartida de transformar la regió en un centre global d'innovació en fotònica. La iniciativa compta amb 20 entitats membres del consorci, d'11 països europeus, que tenen com a objectiu crear centres de recerca especialitzats, finançar el desenvolupament de prototips i establir un marc d'innovació d'accés obert que fomenti la col·laboració interdisciplinària i transfronterera.

Hi haurà una passarel·la central o Gateway, gestionada per l’ICFO, que servirà com a punt de contacte únic per als usuaris finals que accedeixin a la Línia Pilot. Com a punt d'accés principal per als usuaris finals, aquest Gateway ajudarà a optimitzar els processos i les sol·licituds, i canalitzarà les col·laboracions per a solucions tecnològiques específiques, ja siguin de disseny, desenvolupament de xips, integració, empaquetat o proves i fiabilitat.

Llista de les institucions associades

Les entitats següents formen part del consorci de PIXEurope: