El GPOL abre sus puertas: un nuevo laboratorio de investigación en fotónica y óptica en Ghana

Hace cinco años, Emmanuel Amuah llegó al ICFO para empezar su doctorado bajo la supervisión de Simon Wall, entonces profesor del ICFO, con quien más tarde se trasladó a la Universidad de Aarhus, donde completó su doctorado. Durante su estancia en el ICFO, Amuah estaba tan agradecido por las oportunidades que había recibido que quiso brindárselas también a otras personas, así que propuso organizar una escuela Frontiers en su país natal, Ghana. La idea se convirtió en lo que se conoció como la primera escuela ICFO-KNUST, celebrada en 2023, que dio pie a las conversaciones sobre la creación de un laboratorio permanente de investigación y docencia.

Tres años después, aquella semilla inicial ha germinado en el Laboratorio de Fotónica y Óptica de Ghana (GPOL), que abrió oficialmente sus puertas el 23 de septiembre de 2026 en Kumasi (Ghana). Financiados por SPIE y con el apoyo del ICFO y de otros socios internacionales, el programa y la inauguración del laboratorio han sido coordinados por la Dra. Akyana Britwum, investigadora principal y responsable científica, y el Dr. Michael Kweku Edem Donkor, responsable técnico e investigador coprincipal, ambos investigadores del Departamento de Física de la KNUST (Universidad de Ciencia y Tecnología Kwame Nkrumah) en Kumasi, la segunda ciudad más grande de Ghana. SPIE estuvo representada en el acto por Allison Romanyshyn, Chief Engagement Officer de la sociedad.

El objetivo de este laboratorio es reforzar la capacidad del país en las ciencias de la luz mediante el desarrollo de instrumentos para aplicaciones de salud y seguridad ambiental, como dispositivos de análisis, equipos de diagnóstico asequibles y sensores fiables para detectar metales pesados en suelos y aguas. Para la Dra. Akyana Britwum, “La ciencia es una comunidad global, y ningún laboratorio crece solo. Esta semana se la debemos a nuestros colaboradores, a quienes viajaron para estar en la inauguración y a quienes no pudieron estar presentes pero lo construyeron igualmente con nosotros. Para mí y para nuestra comunidad, la escuela significó que la frontera de la ciencia llegó a Kumasi y que nuestros estudiantes tuvieron la oportunidad de situarse en esa frontera y empezar a pensar en cuáles podrían ser sus aportaciones. Así es la soberanía investigadora: ghaneses formulando sus propias preguntas con sus propios instrumentos. Para los estudiantes, la apertura del GPOL significa que los instrumentos no se van cuando se van los visitantes. Llegaron sintiéndose inseguros y sin rumbo; ahora ven las oportunidades que tienen por delante y están deseando aprovecharlas.”

Para el Dr. Michael Kweku Edem Donkor, la apertura del GPOL ofrece “nuevas oportunidades a los brillantes estudiantes de Ghana para formarse y desarrollar carreras en la ciencia y la tecnología de la luz. También crea una plataforma para que los investigadores y expertos ghaneses en el extranjero puedan aportar a su país sus conocimientos, su experiencia y su capacidad de innovación. Al conectar el talento del país y del exterior, el GPOL está ayudando a construir una comunidad investigadora más sólida, centrada en las necesidades de Ghana, de la subregión de África Occidental y de África en su conjunto.”

Una escuela de fotónica para la salud y la seguridad

Como parte de la inauguración, el GPOL organizó la “Nyansapo Photonics School for Health and Safety”, una escuela dedicada a explorar cómo la fotónica está impulsando la innovación en salud y seguridad.

La escuela se celebró en Kumasi y reunió a 55 participantes, entre estudiantes, investigadores y profesionales de la industria de seis países africanos, Europa y Norteamérica. Tres de los ponentes eran investigadores del ICFO: el profesor ICREA en el ICFO Turgut Durduran y el estudiante de doctorado Mirko Fornasier, del grupo de Óptica Médica, y el Dr. Michael Tayler, investigador de plantilla del grupo de Óptica Cuántica Atómica. A lo largo de una semana, compartieron con los estudiantes la ciencia que hay detrás de sus dispositivos e instrumentos mediante clases, sesiones de laboratorio e incluso una sesión práctica improvisada un sábado a altas horas de la noche.

“Me impresionaron mucho las ganas y la curiosidad de los estudiantes; venían muy bien preparados, habían estudiado a fondo y se habían leído todos nuestros artículos”, afirma el profesor Durduran. “Los estudiantes tenían muchísimas ganas de aprender, hacían muchas preguntas y se implicaban en todo. ¡Incluso acabé montando un dispositivo en medio del vestíbulo! Se convirtió en un taller improvisado”.

Muchos de los asistentes veían por primera vez los laboratorios de investigación y docencia. El Dr. Tayler impartió una sesión de formación específica sobre el manejo de un equipo de resonancia magnética nuclear, que se ha donado al laboratorio junto con otros instrumentos, microscopios y mesas ópticas.

Visitas a hospitales, un acto con la comunidad y una tela kente hecha a medida

Aunque la inauguración oficial del GPOL fue uno de los momentos destacados de la semana, no fue ni mucho menos el único. Además de la escuela, los investigadores visitaron dos hospitales. Primero visitaron la Unidad de Neurocirugía del Hospital Universitario Komfo Anokye, donde pudieron conocer el servicio de urgencias, las unidades de cuidados intensivos, la unidad de cuidados intensivos neonatales, las plantas de hospitalización general y el servicio de radiología, y hablaron con el director académico del hospital sobre posibles colaboraciones y casos de uso.

Después, el grupo visitó el AGA Health Foundation Hospital, en Obuasi, donde los recibió el Dr. Justin Sonaa Dakorah, director médico de la mina AngloGold Ashanti de Obuasi y de la AGA Health Foundation. También se reunieron con Kwadwo Boahene Atua Anim, director ejecutivo del hospital. Juntos abordaron los problemas de salud específicos a los que se enfrentan las comunidades mineras e intercambiaron ideas sobre investigación, futuros proyectos y nuevas formas de colaborar para desarrollar instrumentos que puedan beneficiar a los pacientes.

Hacia el final del viaje, estudiantes y profesorado se desplazaron al sur, hasta Hwiremoase, para visitar la Ghana Christian International High School. Allí se reunieron con más de 200 estudiantes de secundaria de centros de la zona, que tuvieron la oportunidad de conocer la fotónica y sus aplicaciones por primera vez, de la mano de expertos en la materia.

Para clausurar la escuela, los participantes recibieron un regalo especialmente significativo: una tela kente diseñada expresamente para la ocasión por el Sr. XX y el presidente de SPIE, el Dr. Peter de Groot. Tejido a mano en algodón y seda, el kente es uno de los símbolos culturales más importantes de Ghana; se lleva tradicionalmente en ceremonias y conmemoraciones importantes, y la UNESCO reconoce su artesanía como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Entregar esta tela a cada participante durante la ceremonia de clausura fue una forma de rendir homenaje a la importancia de la escuela y de señalarla como un acontecimiento verdaderamente histórico para la ciencia ghanesa.

En el futuro, esta estrecha colaboración abrirá nuevas vías para que estudiantes, docentes e investigadores en las primeras etapas de su carrera se acerquen a la óptica de forma práctica.